В этой повести сатирически изображаются судебные порядки Московской Руси. Возникла она, по-видимому, во второй половине XVII века, так как обнаруживает хорошее знакомство с важнейшим законодательным памятником этой эпохи — Уложением царя Алексея Михайловича (сводом законов). Автор неизвестен. Повесть обнаружена в списках Ростова. Повествование ведется тоже в этой местности. Повесть написана приблизительно в 1597 году.
О чем повесть
В повести точно воспроизведён весь ход судебного процесса Московской Руси. Судебное дело, изображённое в этой повести, носит характер земельной тяжбы. Насильственный захват чужих земель был весьма распространённым бытовым явлением на Руси в XVII веке.
Благоприятную почву для таких захватов представляло беспорядочное состояние земельных отношений, возникшее в результате многочисленных войн: в одних случаях землевладельцы утратили свои документы на право владения землёй, в других — земли остались без владельцев. Споры о праве владения землями тянутся через весь XVII век.
Структура повести
Таким образом, сюжет повести о Ерше был весьма злободневен для своего времени. Вся повесть по форме своей представляет точный список судебного дела, как бы его протокол, и распадается на три части:
- Жалобы Леща на захват Ершом Ростовского озера.
- Допрос ответчика и свидетелей.
- Приговор суда и отношение к нему ответчика.
В изображении всех стадий судебного процесса повесть стремится в точности воспроизвести установившуюся к XVII веку в Московской Руси судебную практику.
Действующие лица
Действующими лицами в повести выступают:
- судьи Осётр, Белуга и Белая рыбица, причём Осётр назван «большим боярином и воеводой»;
- истец «сынчишко боярский Лещ с товарищи»;
- ответчик Ерш Щетинников;
- свидетели — рыба Сиг, живущая в реке Нарве под Ивановом городом,
- рыба Лодуга, жительствующая в Новгородской области в реке Волхове,
- рыба Сельдь из Переяславского озера;
- пристав Окунь;
- понятые Мень (налим), Головель и Езь.
Краткое содержание повести
Повесть даёт пародию на суд. Прежде всего высмеивается главный судья боярин Осётр, который вследствие своего легковерия и несообразительности попадает в комическое положение. Ерш дважды обманул Осетра, «что простого мужика», и жестоко насмеялся над его простоватостью. В первый раз Ерш убедил Осетра не идти в Ростовское озеро «жиром жировать».
Осётр послушал его: на его лестные слова попался и воротился, «жену и дети с голоду поморил». А в другой раз, поддавшись лукавому предложению Ерша, добровольно вошёл в невод, чтобы рыбы наесться.
И как поволокли его вон из воды на берег, Ёрш, который к тому времени сумел выскочить из невода «в ячею», стал издеваться над Осетром: «Уж ты, братец, в неводу рыбы наелся?» А когда мужики на берегу стали бить Осетра дубинами по голове, Ерш приговаривал: «Терпи, братец Осётр, христа ради». Повесть изобличает далее взяточничество судейских чиновников.
Судьи послали пристава Окуня привести рыбу Мня в качестве понятого, но Мень предложил Окуню «посулы великие», и Окунь вместо него привёл понятыми Головля и Езя.
В повести можно отметать и элементы социальной сатиры, так как в ней даёт себя чувствовать отрицательное отношение автора к господствующим общественным классам, к их гнёту и эксплуатации. Тяжба между Ершом и Лещом в значительной мере отражает классовую борьбу между богатыми и бедными.
Ерш отводит свидетелей Сига и Лодугу, на которых ссылается Лещ, так как «Сиг и Лодуга — люди богатые, животами прожиточны, а Лещ такой же человек заводной (зажиточный); они хотят нас, маломочных людей, испродать (разорить) напрасно».
Социальное положение Ерша определяется также свидетельским показанием Сельди: «Знают его (Ерша) на Москве на земском дворе ярыжки кабацкие (пьяницы), у которого случится одна деньга, а на ту деньгу купят Ершов много, половину съедят, а другую расплюют и собакам размечут…»
Сам Ерш противопоставляет себя Лещу, говоря: «Живу я своею силой, а не чужою».
Автор, несомненно, сочувствует Ершу, его изворотливости, пронырству, бойкости, его издевательскому отношению и к богатым, и к судьям. Выслушав обвинительный приговор, в силу которого Ерш «за воровство и ябедничество» присуждён к «торговой казни», т. е. к наказанию кнутом и к повешению в жаркие дни против солнца, он отказался подчиниться этому приговору, обвинил судей во мздоимстве и открыто выразил им своё пренебрежение:
Плюнул Ерш судьям в глаза и соскочил в хворост: только того Ерша и видели. Так стремительно и неожиданно заканчивается судебный процесс, который развёртывался с такой торжественной медлительностью, с таким строгим соблюдением законных форм и обычаев.
В последнее время очень много переделок концовки повести, есть окончание на том, что Ерша все таки повесили в жаркий день, есть окончание, что Ерша изловили рыбаки. Но настоящая повесть заканчивается побегом Ерша и тем, что он избегает решения суда.
Смысл повести
Так повесть о Ерше издевается над судебными порядками Московской Руси, прикрывающими сложной внешней законной формой узко классовое содержание — защиту материальных интересов эксплуататорского меньшинства. Тесная связь сюжета повести с животрепещущими фактами общественной жизни XVII века придала этому произведению реалистический характер.
Автору повести удалось обрисовать в образах рыб яркие человеческие характеры. Таков, например, Ерш:
Изворотливость, подвижность и смышлёность Ерша противопоставляются неуклюжести, вялости и тупости Осетра. Очень остроумны и ярки гиперболические характеристики рыб, рассчитанные на наивное доверие слушателя.
Так, Ерш рассказывал про себя Осетру:
К такому же приёму гиперболизации прибегает и Мень, мотивируя свой отказ выступить в числе понятых:
Благодаря жизненности и яркости образов повести, её демократической тенденции и общественно-политической злободневности она получила широкое распространение в народе и вызвала ряд переделок и вариантов в сказочной форме.