Гипотезу о том, что все вещества состоят из невидимых и неделимых частиц – атомов, выдвинули еще древнегреческие философы. Наличие запаха некоторых веществ они объясняли движением атомов и действием на органы чувств, а процесс растворения – проникновением атомов одного вещества между атомами другого вещества.
Доказать существование атомов удалось только в XIX ст. при помощи сложных физических экспериментов. В то же время выяснили, что атом не является цельной, монолитной частицей. Он состоит из ядра и электронов. Одну из первых моделей атома – планетарную – было предложено в 1911 г. Согласно с ней, ядро находится в центре атома и занимает незначительную часть его объема, а электроны движутся вокруг ядра, как планеты вокруг Солнца.
Электрон значительно легче, чем атомное ядро. Он имеет отрицательный заряд, который является наименьшим среди тех, которые существуют в природе. Поэтому величину заряда электрона физики выбрали за единицу измерения зарядов самых мелких частиц (кроме электронов, существуют еще и другие заряженные частицы). Значит, заряд электрона равен -1. Это частицу обозначают так: 
.
Ядро атома заряжено положительно. Заряд ядра и всех электронов атома одинаковые по величине, но противоположны по знаку. Поэтому атом является электронейтральным. Если заряд ядра атома составляет +1, то такой атом содержит один электрон, если +2 – два электроны и т.д.
Ионы
Некоторые атомы при определенных условиях могут терять один или несколько своих электронов. В этом случае атом превращается в положительно заряженную частицу. Другие атомы присоединяют дополнительные электроны и превращаются в частицы с отрицательным зарядом. Такие заряженные частицы называют ионами. Если атом теряет один электрон, то образуется ион с зарядом +1, а если присоединяет два электрона, то заряд -2. Из противоположно заряженных ионов состоит значительное количество веществ, в том числе кухонная соль.
Химические элементы
Атомы различают по величине заряда их ядер.
Вид атомов с определенным зарядом ядра называют химическим элементом.
Атомы с зарядом ядра +1 принадлежат одному химическому элементу, с зарядом +2 – другому элементу и т.д.
Понятие “химический элемент” используют для классификации атомов. С подобной целью, например, введены сорта фруктов, овощей, цветов и т.п. Нужно помнить: химический элемент – не частица и не вещество (точно так же сорт яблок – это не яблоко). Он не имеет агрегатного состояния, плотности, температур плавления и кипения, других физических свойств.
В настоящее время известно 118 химических элементов. Заряды ядер их атомов составляют от +1 до +118.
Почти 90 элементов существуют в природе, а остальные (преимущественно с наибольшими зарядами атомных ядер) – искусственные элементы. Их атомы получают ученые на уникальном оборудовании. Ядра таких атомов нестойкие и распадаются.
Названия химических элементов
Каждый элемент имеет название. Современные названия почти всех химических элементов происходят от латинских названий (табл. 1); их всегда пишут с большой буквы. Названия элементов используют и для соответствующих атомов.
Названия химических элементов имеют разное происхождение. Одни связаны со свойствами (цветом, запахом) или названиями веществ, другие – с названиями планет, стран и т.п. Несколько элементов названы в честь известных ученых. Среди этих элементов – Менделевий, Эйнштейний, Коперниций. Происхождение некоторых названий неизвестно, поскольку они образовались очень давно.
Таблица 1
Название и символы некоторых химических элементов
Символы химических элементов
Кроме названия, каждый химический элемент имеет еще и сокращенное обозначение – символ, или знак. В наше время используют символы элементов, большинство из которых предложено почти 200 лет назад шведским химиком Е.-Я. Берцелиусом. Они состоят из одной латинской буквы (первой в латинских названиях элементов) или двух. В таблице 1 такие буквы выделены курсивом.
Произношение символов почти всех химических элементов совпадает с их названиями.
Например, символ элемента Йода I читается как “йод”, а не “и”, а элемента Железа Fe – “железо”, а не “фе”. Все исключения собрано в таблице 1.
В некоторых случаях используют общее обозначение химического элемента – Е.
Символы и названия химических элементов содержатся в периодической системе.